Un nouveau départ. En 2014, Jacques Fleurat découvre l'existence d'une entreprise de fabrication de thé, à Valence, quelque peu laissée à l'abandon par le leader de la torréfaction de café, UCC. L'aventure commence. Il reprend l'activité de création de thés aromatisés et de tisanes et rachète les recettes ancestrales, imaginées par une famille russe depuis 1887. « Très rapidement, nous avons souhaité donner une orientation locale à notre société, qu'elle soit ancrée dans son territoire », avoue Jacques Fleurat, le directeur. « Pour faire valoir notre positionnement et nous diversifier, la connexion avec notre terroir me semble primordiale. »
La société Les Jardins de l'Hermitage a décliné son offre en deux gammes, avec des thés et tisanes sèches incontournables et d'autres plus atypiques, à la demande. L'entreprise propose également des thés glacés prêts à boire, en grande majorité certifiés en agriculture biologique, qui sont produits en Ardèche grâce à un partenariat avec Vivatransfo. « Nous proposons des thés glacés très naturels, sans arôme mais avec des purées de fruits provenant notamment de l'entreprise du bassin valentinois Les vergers Boiron », explique Jacques Fleurat.

A la recherche de producteurs du territoire...

En dehors du thé qui provient essentiellement de Chine, d'Inde, du Sri Lanka et du Japon, la société se fournit régulièrement chez les producteurs et partenaires du Sud-Est. « Nous avons deux axes stratégiques : l'un en amont, qui tend à nous rapprocher des fournisseurs de Drôme-Ardèche, et plus largement du quart Sud-Est de la France, et l'autre en aval qui vise à développer des coopérations avec les restaurateurs, pâtissiers ou chocolatiers de renom de notre région, poursuit-il. C'est ainsi que nous réalisons des recettes typiques du territoire avec des produits du terroir, comme le chocolat avec Valrhona, le nougat avec Chabert et Guillot, les marrons glacés avec Imbert, etc. Nous valorisons également les plantes aromatiques et médicinales du Diois ou du sud de la Drôme. Nous sommes ouverts à la discussion avec les agriculteurs et producteurs du territoire qui pourraient nous fournir des matières premières. Nous cherchons régulièrement différentes fleurs ou plantes biologiques, telles que la verveine, la menthe, le bleuet, etc. Nous pouvons également informer les producteurs des débouchés sur nos marchés, pour des plantes qu'on ne trouve actuellement pas en France notamment. »
Le savoir-faire de l'entreprise lui permet ensuite de répondre aux attentes des restaurateurs ou des métiers de bouche y compris en créant des gammes sur-mesure à leur propre marque.

Des thés atypiques pour la haute gastronomie française

« Nous fabriquons des thés sur mesure en fonction des besoins de nos clients, qui sont souvent des artistes de la gastronomie », se satisfait Jacques Fleurat, qui entretient une collaboration étroite avec des chefs, des pâtissiers et chocolatiers parmi les plus prestigieux. Des recettes particulières, parfois inattendues mais toujours exclusives, sortent ainsi des petites mains des cinq salariés de l'entreprise : de l'ingénieure en développement des recettes, en responsable de la fabrication ou de la gestion commerciale, Jacques Fleurat peut compter sur une petite équipe soudée, avec comme principales valeurs la rigueur et la qualité du produit : « Nous sommes très rigoureux sur la sélection de nos produits pour offrir un niveau de qualité irréprochable », souligne-t-il. Grâce à cette recherche de l'excellence, Les Jardins de l'Hermitage sont devenus, six ans après, un acteur reconnu sur le marché. Un marché de thés qui se veut très compétitif, puisque l'on peut trouver plus de 200 marques. « Cependant, seulement une vingtaine de fabricants comme nous existent en France. Certains ont une vocation internationale mais ce n'est pas encore notre cas : nous travaillons uniquement avec des pays limitrophes, à savoir la Suisse, Andorre, le Luxembourg, ou avec les Dom-Tom comme l'Ile de la Réunion. Pour l'instant, nous n'avons pas trop visé l'export », prévient Jacques Fleurat. A présent, l'heure est au développement de cafés glacés pour L'Arbre à café, grande enseigne parisienne de la haute gastronomie. « C'est un marché qui a de l'avenir et cela nous intéresse d'aller dans cette direction, d'autant plus que nous pouvons utiliser sensiblement les mêmes procédés que pour les thés glacés que nous fabriquons déjà », conclut Jacques Fleurat. En six ans, l'entreprise Les Jardins de l'Hermitage a choisi une nouvelle voie, celle du savoir-faire local. Et la recette semble fonctionner à merveille. 
Amandine Priolet

Repères
- Reprise de l’activité en 2014.
- Atelier de 650 m².
- Environ 25 t de produits finis par an.
- 5 salariés.
- Environ 200 clients.
- Un chiffre d’affaires multiplié par 4 par rapport à 2014.
- Certification biologique depuis 2019.