Lancements de deux satellites agricoles attendus pour 2024

Présentes au LFDay (Salon des start-up agricoles) le 14 juin, deux sociétés concurrentes, la start-up belgo-allemande ConstellR et l'américain EarthDaily Analytics (ex-UrtheCast) projettent de lancer chacune un ensemble de satellites dédié uniquement à l'agriculture (et à la forêt pour les Américains), à partir de 2024. Ces engins doivent permettre d'améliorer le service d'imagerie fourni à l'agriculture, en termes de précision et de fréquence. Le marché de l'imagerie satellitaire en agriculture est actuellement dominé par des constellations généralistes, fournies par des opérateurs privés - comme l'américain Planet et ses constellations de nano-satellites - ou publics avec les missions Sentinel de l'Agence spatiale européenne (Esa). Le 14 juillet 2021, Planet et le géant allemand de l'agrochimie Bayer annonçaient d'ailleurs un renforcement de leur collaboration. Les Américains opèrent des constellations de nano-satellites, de la taille d'une boîte à chaussures, capables de fournir 365 images par an d'une même zone géographique, tandis que l'agence européenne fournit, gratuitement, une image tous les cinq jours, avec des satellites beaucoup plus imposants.

Un air de déjà-vu

ConstellR et EarthDaily promettent un entre-deux, mieux calibré pour l'agriculture. « En visant uniquement l'agriculture, nous pouvons choisir de meilleures données, des matériels moins chers et obtenir de meilleures fréquences de survol », a expliqué Thomas-Louis de Lophem, de la start-up ConstellR. « Avec ces capteurs, nous multiplierons par cinq les points de mesure, ce qui nous permettra, non plus d'estimer, mais de mesurer réellement les besoins en eau ou l'apparition de maladies. » La société belgo-allemande aurait levé les fonds nécessaires à la construction des satellites, mais cherche de nouveaux financements pour améliorer « la pertinence de l'information » fournie. L'envoi du premier satellite, suivi par d'autres dans les mois suivants, est prévu pour 2024, et assurera d'abord une fréquence d'une image tous les dix jours. Ce n'est pas la première promesse de ce type. En 2018, UrtheCast avait déjà annoncé le lancement d'une constellation de vingt mini-satellites tournés vers l'agriculture, pour fin 2019. « Mais le Covid est passé par là », explique-t-on chez EarthDaily. Depuis, la société a également changé de propriétaire, rachetée en 2021 par un fonds d'investissement américain, Antarctica Capital. Au passage, la société française Geosys, filiale d'UrtheCast, a changé de nom, pour devenir EarthDailyAgro. Son fondateur Damien Lepoutre a quant à lui quitté l'entreprise en 2019, restant d'abord au conseil d'administration de la coopérative américaine LandOlakes (ex-propriétaire de Geosys), puis devenant consultant.

MR