En 2016, la Sefra a commencé à suivre des variétés d'abricots à épiderme rouge. « L'idée au niveau de l'Asara(2), c'était de ne pas noyer le travail d'expérimentation sur ces variétés dans la masse des abricots bicolores, a expliqué son président, Philippe Chirouze, lors des Rendez-vous de l'arbo en Rhône-Alpes (le 13 décembre). C'est éventuellement aussi en vue de développer une segmentation "abricots rouges". » Pour cela, des éléments concrets sont nécessaires. L'Asara a donc demandé à la Sefra d'étudier dans son verger une gamme d'abricots rouges qui devraient être prochainement à disposition des arboriculteurs.

Treize variétés suivies

Christophe Chamet, technicien chargé du programme abricots au sein de la Sefra, a rendu compte de cette expérimentation. Treize variétés (très précoces, précoces et de saison) ont ainsi été étudiées (présentation détaillée en page 21 de L'Agriculture Drômoise du 15 septembre 2016 ou sur le site internet www.agriculture-dromoise.fr). Ont été observés le pourcentage de coloration rouge, son intensité lors des différentes cueilles, la qualité et la tenue des fruits. Les abricots ont été analysés (teneur en sucres, acidité) et dégustés à maturité après passage au froid.

Ne pas décevoir le consommateur

Globalement, Christophe Chamet a constaté un niveau de coloration rouge assez élevé par rapport aux abricots bicolores. Peu de variétés dépassent toutefois les 70 %. A l'avenir, il y en aura peut-être plus, mais est-ce souhaitable ? De l'avis du technicien, une couleur de fond orangée et lumineuse rend les fruits plus attractifs que ceux à 100 % d'un rouge tournant parfois au violacé. Sur le plan gustatif, après quelques jours de conservation, il n'a pas ressenti d'acidité trop prononcée et une seule variété manquait de jutosité (deux critères importants dans la perception de la qualité, pour le consommateur). Sur l'ensemble de la gamme testée, il a retenu que très peu de variétés sont mauvaises. « Quelques-unes sont au-dessus du niveau gustatif obtenu à cette époque-là, tous abricots confondus », a-t-il même noté. Son impression est plutôt positive. Mais il a mis en garde : « Le consommateur, qui assimile souvent coloration rouge et qualité, va avoir une attente encore plus élevée avec ce type de produit. Il ne faudra donc pas le décevoir ».

Une pré-liste

L'Asara a souhaité, à l'issue de ces observations agronomiques et qualitatives, disposer d'une pré-liste de variétés d'abricots rouges. Celle-ci s'arrête actuellement à l'époque de maturité de Bergeval mais sera réactualisée chaque année. Une quarantaine de variétés ont été introduites dans le verger de la Sefra ces trois dernières années. Certaines sortiront de la liste, d'autres y entreront. Les observations 2017 permettront probablement un peu plus de tri. « La jeunesse de l'expérimentation exige un minimum de prudence », a remarqué l'animateur de la journée, Jean Harzig. Des abricots rouges font également l'objet d'observations dans les autres bassins de production. Les résultats devront être synthétisés.

Déterminer le bon stade de récolte

Le potentiel de qualité des variétés est une chose. Mais le stade de maturité a aussi son importance dans la qualité gustative des fruits. Or, en abricots rouges, apprécier visuellement le bon stade de récolte est plus difficile. Il peut y avoir tentation d'anticiper la cueillette. « Nous conduirons un travail, à notre niveau, pour déterminer le bon stade de cueillette par rapport à la couleur de fond », a indiqué Christophe Chamet. Et Jean Harzig de conclure : « Un code de bonnes pratiques au verger et en station de conditionnement doit être élaboré. Il y a encore à apprendre pour tirer le meilleur de cette génétique qui paraît intéressante ». A suivre, donc.

Annie Laurie

(1) Sefra : station d'expérimentation fruits Rhône-Alpes (site central à Etoile-sur-Rhône).
(2) Asara : association stratégie abricot Rhône-Alpes. Elle a été créée en 2004 à l'initiative de producteurs et d'organisations de producteurs. Son rôle est de fédérer les acteurs de la production autour d'une veille variétale en abricot.