Les essais d'Arvalis ont montré qu'un maïs pouvait attendre jusqu'à 12 feuilles pour lancer l'irrigation, à condition qu'elle soit ensuite conduite à un rythme soutenu. C'est ce qui conduit à se poser la question du début d'irrigation à 10 feuilles, de façon à ce qu'elle soit bien démarrée, si besoin, au stade 12 feuilles. Pour connaître les dates du stade 10 feuilles pour la campagne en cours voir le tableau 1. Ce stade est atteint quand la 10e feuille est visible sur la moitié des pieds.
Sont comprises dans les 10 feuilles : la feuille arrondie à la base ; les feuilles complètement déployées dont la ligule est visible ; les feuilles dans le cornet non complètement déployées. Concrètement, il faut faire quelques comptages du nombre de feuilles sur chacun des rangs d'un même semoir : choisir 10 plantes consécutives sur un rang représentatif du stade dominant. L'irrigation compense ce que le ciel ne nous fournit pas. L'étude fréquentielle du climat conduit aux propositions de volumes, suffisants pour couvrir le plus souvent les besoins de la culture, y compris dans une année difficile type 2009 (voir tableau 2).

Privilégier la phase sensible

Le maïs a des besoins maximums sur les 40 jours qui encadrent la floraison. Si l'on est dans un contexte de ressource en eau limitée, c'est sur cette période qu'il faut concentrer l'eau disponible, en comptant sur les orages d'été pour finir d'accompagner le grossissement des grains. Cette logique peut trouver ses limites si les orages du 15 août ne sont pas au rendez-vous. L'essai Arvalis de 2009 montre que, avec une campagne très sèche, maintenir le rythme d'irrigation en diminuant la dose à chaque passage est plus rentable que de consommer un volume fini en sacrifiant la phase de remplissage. Cliquez sur ce lien pour visualiser l'évolution des besoins en eau du maïs.

Méthode de pilotage de l'irrigation

Arvalis-Institut du végétal propose des règles simples à observer pour faciliter la prise de décision à partir du suivi précis des stades de la culture, de la connaissance du type de sol et du niveau de sa réserve en eau. Le niveau de la réserve en eau peut être apprécié avec la tensiomètrie pour laquelle Arvalis a défini des seuils méthode Irrinov® ou par calcul d'un bilan hydrique pour lequel l'organisme technique a conçu l'outil Irré-Lis®, accessible sur internet.

L'arrêt de l'irrigation

Arvalis a pu caler par des dispositifs expérimentaux, le stade où il faut prendre la décision, en général 50 % d'humidité du grain (ce qui correspond à 32 % de MS plante entière). Pour le maïs ensilage, on anticipe cette décision d'un tour, pour récolter en bonnes conditions. À ce stade, en fonction de l'état de l'eau dans le sol, et des prévisions météo, on lance ou non un dernier tour d'eau. En sol léger, la décision est prise à 45 % d'humidité, soit une semaine ou un tour d'eau plus tard.
Pour les ensilages, la connaissance de la date de floraison va permettre, avec 4 à 5 semaines d'anticipation, de proposer une date raisonnable d'arrêt parcelle après parcelle.
Pour les semences, Arvalis a pu démontrer que la vitesse de dessiccation était comparable entre lignées et hybrides. À ce jour, seule une fragilité des semences en fin de cycle pourrait conduire à un réaménagement de cette règle basée sur le seuil 50 %. La règle générale s'applique donc de la même façon aux productions de semences. Ceci peut être intéressant pour le producteur, mais aussi pour l'établissement qui peut trier ses parcelles et organiser la gestion de son planning de récolte.
Sur la base d'un premier dosage d'humidité ou de l'observation précise de la floraison, une bonne façon de se projeter dans l'avenir est de retenir une perte de 7 points pour 100 degrés jours autour de 50 % d'humidité, les lignées se comportant comme les hybrides commerciaux.
Irré-Lis®, anticiper l'irrigation
En tenant compte de la réserve en eau du sol, des conditions météorologiques et de la culture, l'outil Irré-LIS® calcule en temps réel :
- les dates prévisionnelles des stades ;
- les prévisions ETP et risque de pluie (données Météo France) ;
- l'état de la réserve en eau du sol et l'état prévisionnel à 7 jours (hors pluies éventuelles) : construction d'un bilan hydrique.
Avec cet outil, grâce à l'interface informatique disponible à son domicile, l'agriculteur a ainsi une vision de la vitesse à laquelle la culture va épuiser l'eau disponible, et de la nécessité d'influer le cas échéant sur la conduite de son irrigation. Il peut ainsi anticiper et assurer la gestion de son irrigation au plus près des besoins de ses cultures. 

Yves Pousset, Arvalis-Institut du végétal
Pour tout renseignement : 04 75 60 66 33 ou 04 72 23 80 85.