Le 18 mai dernier, l'institut national de recherche agronomique (Inra) célébrait son 70ème anniversaire. Soixante-dix printemps émaillés d'une multitude d'innovations et d'avancées technologiques, qui ont fait de l'Inra le premier institut de recherche agronomique européen. L'aventure a commencé en 1946. Au sortir de la seconde guerre mondiale, la France a faim. Il lui faut trouver des solutions pour enrayer la pénurie alimentaire et augmenter les rendements. Les chercheurs sont appelés en renfort.
La modernisation des techniques est en marche, elle s'étira avec intensité jusque dans les années 1960, où la France deviendra autosuffisante. Si le challenge de départ n'était pas des moindres, la mission dévolue aujourd'hui à l'Institut l'est tout autant : développer une agriculture assurant la sécurité alimentaire dans le respect de l'environnement.

Du défi alimentaire au défi environnemental

De 1946 à 2016, sept grandes périodes ont jalonné l'histoire de l'Inra. Au défi alimentaire de la fin des années quarante, succèdent de nouveaux champs d'études liés aux forêts, au milieu aquatique ou encore à l'agriculture de montagne. C'est tout naturellement du côté de Theix, de Saint-Genès-Champanelle dans le Puy-de-Dôme et de Marcenat dans le Cantal que les premiers travaux sont conduits sur l'élevage de montagne dès 1962¹. Le laboratoire de recherche fromagère est créé à Aurillac en 1973. L'unité travaille sur des problématiques liées aux productions au lait cru pour garantir une sécurité sanitaire des fromages sans rien perdre de la diversité et la richesse sensorielle de ces derniers. Dotée d'un nouveau bâtiment depuis 2008, l'unité voit ses compétences directement valorisées au sein du Pôle fromager AOP Massif central.
Plus globalement, les années 1970 représentent pour l'Inra l'avènement de la microbiologie et les sciences de l'ingénierie. C'est à cette même période que la France devient premier exportateur de produits agroalimentaires. En conséquence, l'Inra crée plusieurs pôles alimentaires régionaux. En 1973, une crise énergétique éclate, conduisant l'Inra à porter un intérêt aux problématiques liées à l'environnement et au développement local.

Qualité des produits

En 1984, alors que les biotechnologies sont en plein essor, l'Inra devient un établissement public à caractère scientifique et technologique, sous la tutelle conjointe des ministères en charge de la Recherche et de l'Agriculture. Ses missions évoluent et portent désormais sur la qualité des produits et les ressources naturelles. Un an plus tard, le centre de Clermont-Ferrand Theix est créé. Il regroupe l'ensemble du dispositif expérimental développé au fil des années à Orcival, Laqueuille, Marcenat, Redon... Par la suite, dans le cadre de l'accroissement de ses activités, le Centre s'est développé à Lyon et à Limoges afin d'enrichir et de diversifier ses capacités de recherche.
L'accent a notamment été mis sur les interactions entre agriculture, alimentation et environnement. En 1992, le centre de recherche en nutrition humaine naît en Auvergne. Il est le seul centre français équipé de chambres calorimétriques destinées aux explorations chez l'homme.
Au début du 21ème siècle, les thématiques du développement durable et du climat apparaissent et s'ajoutent aux autres compétences de l'Inra. L'institut nouera de nombreux partenariats scientifiques, en développant des unités mixtes associant instituts de recherche, université et enseignement agronomique et vétérinaire. Cette période est également marquée par l'interdisciplinarité des recherches. La signature d'une convention cadre entre l'Inra et les universités clermontoises ouvrent la voie à la création d'Unités mixtes de recherche renforçant ainsi les collaborations directes avec le monde académique.

Donner du corps à l'agro-écologie

Les années 2010 marquent un tournant pour l'Inra. Plusieurs changements se produisent tant au niveau des disciplines étudiées, avec l'apparition de « nouvelles sciences » telles que l'agro-écologie ou la biologie prédictive, qu'au niveau organisationnel avec la création de métaprogrammes.
En 2015, le Centre Auvergne Rhône-Alpes est créé, réunissant 30 unités de recherche, d'appui et d'expérimentation couvrant près de 30 disciplines scientifiques. Le Centre renforce ainsi sa lisibilité régionale. Il s'ancre dans le territoire et développe des recherches à dimension internationale autour de quatre grands thèmes : la biologie intégrative des plantes et leur adaptation à leur environnement, la nutrition humaine préventive, l'agro-écologie des systèmes d'élevage herbagers, et l'écologie des systèmes aquatiques sous contraintes anthropiques. 

Sophie Chatenet
Pour un voyage interactif et ludique à travers l'histoire de l'Institut, consultez le site en 3D de l'Inra : 70ans.inra.fr
¹ La station d'avertissement de Mon Désir créée en 1924 et le centre de recherche agronomique du Massif Central installé à Crouël dès 1931, fonctionne dès 1946 sous l'égide de l'Inra. Ce sont les premiers pas de l'Inra en terre clermontoise.

L'Inra à horizon 2025
« Les grandes orientations ont été validées en conseil d'administration. [...] Il n'y a pas de mouvements violents mais des évolutions importantes », a déclaré Philippe Mauguin, président de l'Inra, en conférence de presse à Paris, le 14 octobre. Il présentait les priorités de l'établissement pour la période 2016-2025. Cinq grandes thématiques sont identifiées : l'ambition d'atteindre la sécurité alimentaire, la multiperformance des agricultures françaises, la question climatique, les systèmes alimentaires sains et durables et les bioressources. Pour avancer sur ces thèmes, il a rappelé notamment l'importance de l'agriculture numérique et du big data (traitement des bases de données).