Professeur en construction mécanique dans un lycée, Jean-Pierre Villanou produisait aussi, en parallèle, des pêches. « Mes compétences techniques m'ont permis de résoudre un problème sur mon exploitation », explique-t-il. Ce problème, c'était l'éclaircissage. Ainsi est née l'éclaircisseuse Eclairvale. Elle est l'aboutissement de plusieurs années de recherche et d'essais.
Au départ fabriquée pour ses propres besoins, il l'a faite breveter en 2012. Aujourd'hui, elle l'est dans 24 pays. Jusque-là, l'entreprise de Jean-Pierre Villanou, la société La Canne Vale (Narbonne), en a vendu une cinquantaine (la première en 2015). Il existe un modèle pour les pêches (utilisable aussi sur les variétés plates), nectarines, abricots, prunes et un autre pour les pommes. La Sefra(1) et la chambre d'agriculture de la Drôme ont organisé une démonstration le 4 mai au Gaec Fauriel à Loriol. Les participants ont vu fonctionner cette éclaircisseuse sur jeunes fruits en vergers de pêchers et d'abricotiers.

Une brosse à 2 800 tiges

L'Eclairvale est une machine (d'une hauteur de 3 mètres) sans entraînement hydraulique, constituée d'un châssis supportant une brosse verticale (de 3 mètres de diamètre). Libre en rotation, cette brosse se compose d'un tambour muni de 2 808 tiges en fibre de verre développées spécifiquement pour cet usage. Elles sont souples (montées sur ressort), résistantes et recouvertes d'une protection plastique. Elles pénètrent à une profondeur d'1,35 mètre dans la cage de l'arbre. L'éclaircisseuse s'attelle à un tracteur. Grâce à un vé́rin, il est possible de déporter le châssis par rapport à l'axe du tracteur (la machine peut travailler à droite ou à gauche). Un support de pliage et de stockage permet le rangement de la machine et son transport sur les routes. Repliée, sa largeur hors-tout n'excède pas 2,10 mètres.

Frottements dans la végétation

Pour l'é́claircissage, la brosse est positionnée dans la végé́tation. Lorsque le tracteur avance, elle effectue un mouvement de rotation et enlève des boutons, fleurs ou jeunes fruits. Non motorisée, elle fonctionne par frottements. « Son concept, c'est du glissement dans l'arbre, précise le constructeur de la machine. »
L'Eclairvale est passée une ou plusieurs fois puis l'éclaircissage est fini à la main. Sa vitesse d'avancement est déterminé́e par celle du tracteur. Elle dépend de l'espèce fruitière, de la densité de plantation, de la forme des arbres, du stade végétatif (fleurs ou petits fruits), du taux d'éclaircissage souhaité... Jean-Pierre Villanou préconise de 3 à 10 km/h. Sur fruits, il conseille une vitesse inférieure à 6 km/h et donne un temps d'éclaircissage de 1 h/ha. Sur fleurs, il indique que l'intervention peut être pratiquée à 10 km/h car la vitesse doit être plus rapide (besoin de battage) et prend autour de 30 mn/ha.

L'efficacité étudiée

« La particularité de l'Eclairvale, c'est qu'elle n'abîme pas les fruits, assure son concepteur. Des essais réalisés par l'Irta(2), en Espagne, ont mis en évidence que le fait d'éclaircir des nectarines à 5 km/h n'a pas d'impact significatif sur la récolte. Il y a forcément des fruits marqués mais il s'avère difficile de faire la différence entre ceux éclaircis à la machine et ceux éclaircis à la main. Nous avons aussi fait un essai sur abricots quasiment 15 jours avant récolte. Nous n'avons pas observé d'impact sur la qualité des fruits. Les résultats sont disponibles sur notre site internet. Des essais ont également été réalisés par le Crea (centre de recherche à Bologne, en Italie) et, sur pommes, par le CTIFL(3) Lanxade (Dordogne). »

Serrer sur le rang

L'Eclairvale permet de réduire l'éclaircissage manuel. Son utilisation exige toutefois que la conduite des arbres s'y prête : gobelet le plus étroit possible ou formes palissées. La brosse ne doit pas toucher le rang d'en face, sinon elle s'arrête de tourner. La machine ne peut entrer dans des vergers refermés, il faut 1,50 m de frondaison à frondaison. Et « resserrer les arbres sur le rang optimise son fonctionnement, a signalé son concepteur. Le volume de végétation ne doit pas dépasser 1,50 m entre le tronc et l'extrémité des branches, soit un diamètre de l'arbre de 3 m, vu que la brosse entre à l'intérieur. » Et d'observer encore : « Passer du "double y" au mur fruitier peut s'avérer compliqué. Mais planter à 2,50 m sur le rang au lieu de 3,50 ou 4, ce n'est pas un grand chemin à faire. Et cela ouvre la possibilité d'éclaircir avec la machine si, dans les prochaines années, elle entre dans les mœurs. C'est mon point de vue. Il faut considérer l'Eclairvale comme un outil qui aide à réduire les temps de travaux. » 

Annie Laurie

A voir en vidéo, l'éclaircisseuse  en démonstration dans un verger de pêchers à Loriol.

(1) Sefra : station d'expérimentation Fruits Rhône-Alpes.
(2) Irta : institut de recherche et de technologie agroalimentaire.
(3) CTIFL : centre technique interprofessionnel des fruits et légumes.