Margaret Kamwe a toujours son téléphone en main. Après une prière de bienvenue, elle décrit sa situation, révélatrice de la condition féminine rurale de ce pays. « J'ai élevé seule mes quatre enfants après le départ de leur père. Trois tentent de survivre en ville et la quatrième poursuit ses études. Je possède actuellement une vache qui donne 12 à 15 litres de lait par jour, vendus dans le voisinage, et un veau de trois mois. Je me suis endettée pour acheter cette vache après la mort de la première. Notre problème, ici, est l'accès à l'eau. Je suis raccordée à un système local de régulation d'eau qui me permet d'avoir trois fois par semaine de l'eau au robinet sur mon terrain. Je n'ai pas les moyens d'acheter un réservoir en plastique qui me permettrait de stocker de l'eau. Les autorités locales devaient nous en fournir, cela a été annoncé, mais nous n'avons rien vu venir. »
Margaret essaie de faire prospérer son lopin de terre autour d'une petite maison en bois, sur un plateau semi-aride à 1 800 m d'altitude proche de l'équateur à Nyeri-Narumoru, au pied du mont Kenya. Seule, elle ne peut travailler sa terre comme elle le voudrait et n'a pas les moyens de payer de la main-d'œuvre. De plus, elle n'a aucune formation en agriculture et se montre avide de contacts et d'informations pour améliorer son sort et son « business ». Elle a sauté sur l'occasion, voilà trois ans, quand elle a reçu un SMS de prospection de la plateforme iCow. « Je reçois chaque semaine trois SMS de conseils concernant l'élevage bovin, les soins aux poules, les cultures et la fertilité du sol ou la santé de la famille », explique-t-elle. Margaret recopie la plupart de ces messages en anglais sur un petit livre rouge afin de s'y reporter à tout moment. Elle partage et discute de ces conseils avec ses voisines.

Simple comme l'envoi d'un SMS

Dans ce pays d'Afrique de l'Est de 50 millions d'habitants, dont la croissance économique est une des plus élevée de la région, un environnement très favorable à la téléphonie mobile (voir encadré) a poussé des créateurs de start-ups à développer des plateformes et applications destinées aux petits paysans. Ces innovations ont bénéficié également de l'apparition d'autres technologies comme le « cloud », service de stockage à distance des données, qui permet de lancer des projets à moindre coût sans disposer de serveur. Ces entrepreneurs kényans partagent une conviction : l'accès direct à l'information et à divers services (achats d'intrants et de génétique, location de tracteurs, micro-financement, vente des produits agricoles) peut accroître la rentabilité du travail des paysans et améliorer leur niveau de vie, alors qu'ils doivent déjà s'adapter au changement climatique.
L'une des premières, la plateforme iCow, conçue en 2010 par une agricultrice bio, Su Kahumbu, a d'abord diffusé des calendriers de gestation pour les vaches. L'été dernier, comme Margaret, 470 000 agriculteurs dans tout le pays avaient souscrit un abonnement SMS (15 $ l'an en moyenne) ou bien interrogé la plateforme selon leurs besoins. Depuis l'été dernier, une application permet aux détenteurs de smartphones d'accéder à des enregistrements audios : les conseils du vétérinaire Dr iCow, destinés aux éleveurs kényans. Les contenus adaptés proviennent d'instituts de recherche nationaux ou internationaux. L'équipe iCow de 15 personnes s'ingénie à rendre l'agriculture « plus sexy » pour séduire également les jeunes urbains qui ont du mal à joindre les deux bouts et seraient tentés par un retour à la terre. Pour asseoir son développement, iCow a noué en 2013 des partenariats avec la Elea Foundation for Ethics in Globalisation and Safaricom Ltd (opérateur en téléphonie). En 2012, Stefano Carcoforo a décidé de construire au Kenya iProcure, une plateforme logistique digitale efficace mettant en relation directe vendeurs de l'agrobusiness et agriculteurs ou coopératives. Une fois commande passée sur iProcure, ceux-ci reçoivent un bon sur leur téléphone afin de retirer les produits chez le distributeur le plus proche s'il a accès à la plateforme. Avantages : transparence de la chaîne de distribution et concurrence sur les prix. Pour élargir son audience, IProcure est devenue partenaire de Safaricom en 2017, qui a lancé Digifarm, plateforme ombrelle qui propose divers services, dont ceux d'iProcure, de FarmDrive offrant un accès au crédit et d'Arifu, distributeur d'informations agricoles. « Le but de cette entreprise à caractère social est de briser le cycle de pauvreté souvent associé aux petits paysans. Notre objectif est de permettre à ces agriculteurs de devenir des entrepreneurs solides de l'agrobusiness », explique Rita Okuthe, directrice de l'unité Entreprise Business de Safaricom. Une façon de contribuer aux priorités affichées par le gouvernement.
Louisette Gouverne

À savoir
L’agriculture africaine représente plus du tiers du PIB du continent et utilise deux tiers de la main-d’œuvre, toutefois un quart de la population est sous-alimenté et 30 milliards d’euros sont dépensés pour importer des produits alimentaires. La situation se dégrade à nouveau depuis 2015 : le nombre total de personnes sous-alimentées est passé de 219 millions à 243 millions en 2016. Pour assurer la sécurité alimentaire du continent, le Programme détaillé de développement de l’agriculture africaine (PDDAA), initié en 2003, recommandait une allocation minimale de 10 % des dépenses publiques dans le secteur agricole. Un effort qui n’a pas été accompli dans la plupart des pays.

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