Ils se sont rencontrés durant leur master « entreprendre » à l'EM Lyon. Marvet Mbani, 27 ans, diplômé d'une école de commerce, et Alexandre Villard, 26 ans, ingénieur en chimie et génie des procédés, cherchaient à valoriser les fruits écartés de la vente pour des raisons d'aspect ou de calibre. « Nous avons d'abord travaillé sur des mangues bio du Mali car nous avions à notre disposition des essais australiens et néo-zélandais qui montraient qu'il était possible de produire un blanc demi-sec à base de mangue, explique Marvet Mbani, cofondateur de Longonya, en charge de la stratégie et du marketing. Au final, ce sont les blancs de kiwi qui ont été prêts avant car les tests sont allés plus vite. » Longonya, qui signifie caméléon en camerounais, pays d'origine de Marvet Mbani, propose donc à la vente, depuis février 2016, des bouteilles de blanc de kiwi, à base de fruits de Corse et vinifié dans les cuves d'un vigneron de l'île.

Deux kilos de kiwi pour 75 cl de blanc

« Nous avons démarré avec 25 tonnes de kiwis écartés pour des raisons de calibre qui nous ont permis de produire 16 000 bouteilles, indique Marvet Mbani. Il faut compter trois mois de fermentation et environ deux litres de jus de kiwi pour faire 75 cl de blanc qui titre autour de 8,5°. »
Les deux entrepreneurs travaillent sur leur projet depuis mars 2015, d'abord à l'incubateur de l'EM Lyon, puis au sein de l'incubateur de l'école d'ingénieur agronome d'Isara-Lyon. « Nous avions besoin d'améliorer la qualité gustative de notre produit avant de l'industrialiser, souligne le fondateur. Ensuite, le produit a été soumis à de nombreux sommeliers et œnologues à l'aveugle. Peu d'entre eux ont désigné un vin mais beaucoup y ont retrouvé des arômes proches d'un sauvignon, de la fraîcheur et une légère acidité en fin de bouche. La grande majorité a apprécié. »
Du côté des viticulteurs, les retours sont plus mitigés. « Nous avons eu de nombreux retours sur le Salon de l'agriculture en février, certains professionnels de la viticulture sont très critiques et traditionnels en considérant que c'est ridicule. Mais on a également eu de très nombreux retours positifs de viticulteurs qui sont contents de voir de telles innovations. »

La gamme va s'élargir avec de nouveaux fruits

Pour 2017, les deux fondateurs tablent sur une production de 50 000 bouteilles de blanc de kiwi, autant de blanc de mangue et 30 000 bouteilles de blanc d'ananas. Le chiffre d'affaires de la société devrait atteindre 190 000 euros en 2016 et 700 000 euros en 2017. Et les deux associés ont de nouveaux projets. « Nous avons rencontré des business angels à la fin juillet pour lever 300 000 euros afin de financer la recherche sur de nouveaux produits et embaucher deux commerciaux et une chargée de communication, indique Marvet Mbani. Des producteurs de la Drôme souhaitent travailler avec nous sur une production de blanc de cerise et d'abricot. Et avec l'Afrique, nous souhaitons développer des blancs de fruit de la passion et de banane, toujours avec des fruits écartés et normalement détruits. » La gamme devrait donc rapidement s'élargir à d'autres blancs de fruits mais en restant sur des demi-secs. « Nous pourrions également faire des moelleux ou des pétillants, cela marche aussi mais ce n'est pas pour tout de suite », sourit le jeune homme. Pour la première année, les fruits leur ont été fournis gratuitement par l'arboriculteur corse. Mais à terme, Longonya souhaite rémunérer les producteurs pour leur faire bénéficier du succès du produit. Un succès qui se confirme de jour en jour. Depuis février, 6 000 bouteilles de blanc de kiwi ont déjà été vendues pour un prix grand public de 9,80 euros. « Nous vendons environ un carton par jour via le site internet et de plus en plus de professionnels comme les cavistes, les bars, les hôtels ont réalisé des achats pour découvrir le produit », indique le cofondateur. La société a également reçu le prix de l'innovation aux Trophées du développement durable 2016. 

Camille Peyrache

Longonya en chiffres