Aujourd'hui présidée par Nicolas Machon, l'Association Syrah recherche développement a été fondée en 1991 pour l'expérimentation. Elle est née de la volonté du syndicat des vignerons de l'AOC Crozes-Hermitage, de la Cave de Tain et de la Chambre d'agriculture de la Drôme, ensuite rejoints par d'autres structures viticoles des Côtes-du-Rhône septentrionales.
Sur la parcelle expérimentale plantée en 1991 à Mercurol, l'un des principaux essais des premiers temps concernait la conduite de la syrah. Avec lui, a pu être démontré l'intérêt - pour la qualité des raisins (degré et polyphénols) - de maintenir une hauteur de végétation importante sur ce cépage. Un autre travail a porté sur la conservation de la diversité génétique de la syrah. En 1995, a été mis en place un conservatoire dédié à ce cépage rassemblant plus de 600 introductions(*), toujours à Mercurol. Il est utilisé pour la poursuite de la sélection clonale.

La sélection de clones

Le dépérissement de la syrah est surtout abordé sous l'angle du matériel végétal, avec la sélection de nouveaux clones non dépérissants. Trois ont été agréés en 2012 : il s'agit des numéros 1140, 1141 et 1188. En 2015, les résultats de ces clones non dépérissants se sont confirmés. « Ils ont conservé leurs caractéristiques : qualité organoleptique, hauts degrés, vigueur moyenne... », a précisé Elodie Chelli, conseillère viticole spécialisée à la Chambre d'agriculture de la Drôme, lors de l'assemblée générale de l'Association syrah, le 8 avril à Tain-l'Hermitage. Afin d'élargir la gamme disponible, un nouveau clone sera proposé à l'agrément en non certifiable fin 2016 et, si ses résultats se confirment, en certifiable fin 2017. Portant le numéro 536, il présente des caractéristiques spécifiques et se distingue des trois autres par des grappes compactes, un plus faible potentiel en sucre, une production supérieure mais un peu irrégulière.

Des greffons vendus

Une vigne fille du conservatoire syrah (250 clones) a été plantée en 2012 à Mercurol. Elle est à la fois conservatoire et vigne mère (agréée FranceAgriMer). Grâce à elle, des greffons dits « Biodiversité vigne » (sains, non dépérissants, non triés) peuvent être proposés à la vente aux viticulteurs. En syrah, s'ajoutent trois collections d'étude, la première plantée en 1995 à Mercurol, les autres en 2008 et 2011 à Beaumont-Monteux. Pour les cépages blancs marsanne et roussanne, un conservatoire a été installé en 2003 à Saint-Péray et une collection d'étude en 2015 à Clérieux.

La conduite et les arômes

Parmi les expérimentations en cours, une s'intéresse à l'impact du mode de conduite sur la composition aromatique et phénolique des raisins syrah et marsanne. Sont étudiés les effets de travaux en vert (épillonnage, effeuillage), d'apports azotés à la véraison et de la date de récolte (normale ou J +7)... Sont effectuées des analyses d'arômes sur raisins et vins, ainsi que des dégustations pour vérifier la concordance.
Des intrants réduits
Dans le cadre du réseau Expécoviti Arc méditerranéen, pour la cinquième et avant-dernière année, des travaux se poursuivent sur la réduction de l'usage des intrants phytosanitaires, avec un objectif de 50 % de moins par rapport aux préconisations actuelles. « En général, on l'obtient sans perte de récolte ni de qualité », indique Isabelle Méjean, responsable de l'équipe « filière viticulture » à la Chambre d'agriculture de la Drôme. Et Elodie Chelli complète : « Nous n'avons pas observé de différence significative avec la modalité du viticulteur ».

Sur les rangs en forte pente

L'entretien du sol sur le rang des vignes en forte pente fait aussi l'objet d'une expérimentation (approche technique et économique) sur les coteaux de l'Hermitage. Comme alternatives au travail du sol ou désherbage chimique, sont testés des feutres de paillage à base de fibres végétales. Mais ils se révèlent décevants (dégradation rapide). La piloselle, qui a donné de bons résultats ailleurs, est également à l'essai depuis deux ans. Ses points faibles : une plantation coûteuse en main-d'œuvre et une installation lente. Un autre enherbement (peu concurrentiel et assez facile à gérer) a été semé l'automne dernier : un mélange de trèfles et céréales. Enfin, citons encore un essai sur le comportement agronomique, dans les conditions pédoclimatiques du secteur, d'un porte-greffe (Némadex Alain Bouquet) résistant aux nématodes transmettant le court-noué. 
Annie Laurie
(*) : Les 600 introductions (ou origines) correspondent à différentes souches qui ont été prospectées au départ et prélevées dans des vieilles parcelles.

Les moyens de l'Association syrah