La manifestation de Bruxelles le 7 septembre dernier a témoigné d'un état de crise général en Europe sur le marché du lait où les cours ont baissé « de l'ordre de 15 à 30 % en un an », annonce Béranger Guyonnet, économiste du Cniel (Centre national interprofessionnel de l'économie laitière). En dépit de la différence des coûts de production d'un pays à l'autre, aucun acteur n'est épargné. « Le niveau de prix suit une médiane qui traverse l'Europe du Nord-Est au Sud-Ouest. Le cours le plus bas se situe dans les pays baltes, en Lettonie à 18 ou 20 centimes d'euros le litre et le plus haut en France et en Italie à 31 ou 32 centimes », révèle André Bonnard secrétaire général de la FNPL (Fédération nationale des producteurs laitiers).
Même l'Allemagne, souvent citée comme référence, grâce notamment aux revenus complémentaires issus de la méthanisation, tire la langue. « Les exploitations ont vécu sur leurs réserves mais, maintenant, elles arrivent au bout », poursuit l'éleveur. Et puis la situation n'est pas homogène entre les petites exploitations de Bavière et les grandes du Nord du pays. L'avantage concurrentiel outre-Rhin repose plutôt sur le niveau des charges salariales. Les chefs d'exploitation peuvent embaucher des salariés au Smic à 800 euros par mois. « En France, la fiscalité est assise sur le travail tandis qu'en Allemagne, elle l'est sur les résultats », regrette André Bonnard.

Une culture économique différente

Si la crise concerne tout le monde, les solutions envisagées pour y faire face sont toutefois différentes. « Ce n'est pas une caricature que de dire que, pour un Européen du Nord, l'intervention de l'État n'est pas envisageable, presque incompréhensible. Les syndicats sont très dogmatiques, même si la base des éleveurs l'est un peu moins. La différence, c'est qu'en Europe du Nord, les banques soutiennent les agriculteurs. Ils n'ont pas besoin de l'État pour obtenir une année blanche ! », remarque l'éleveur ligérien.
La Belgique a trouvé une solution originale, la distribution a décidé d'appuyer financièrement les éleveurs mais en direct, sans passer par les transformateurs. Une solution identique se dessine en Espagne. Souvent considéré comme un pays de faibles coûts de production, le pays ibérique souffre du coût des matières premières alimentaires dont elle est très dépendante, l'élevage hors-sol étant dominant. Et André Bonnard de faire remarquer que « la France, l'Espagne et l'Italie partagent le même tissu industriel dominé par Danone et Lactalis. La crise dans un pays laitier est proportionnelle à la présence de Lactalis... ».
Les Pays-Bas (avec le Danemark) font figure de cas particuliers avec une coopérative de production en position de monopole. « Le prix du lait est bas mais la coopérative reverse des dividendes à hauteur de 4 centimes le litre, ce qui porte la rémunération des éleveurs à 32 centimes. On attend de savoir si les coopératives françaises en reverseront également à leurs sociétaires... », indique le responsable professionnel.

Volumes d'après-quotas

Toujours au Nord, l'Irlande s'en tire mieux grâce à son fort potentiel herbager. Le Royaume-Uni souffre, lui, de la faiblesse de son industrie agroalimentaire. La Pologne (+ 3,5 %) est, avec l'Irlande (+ 12 %) et les Pays-Bas (+ 6 %), l'un des trois pays à avoir sensiblement augmenté sa production au second trimestre 2015, les premiers mois de l'après-quotas. « C'est devenu un acteur significatif », analyse Béranger Guyonnet. Faut-il l'appréhender comme une nouvelle menace ? En réalité, le développement de la production polonaise répond plutôt à la croissance de son marché intérieur et au potentiel du marché russe. Comme les pays Baltes et la Finlande, la Pologne se trouve déstabilisée par l'embargo et doit donc trouver ailleurs des débouchés. Certaines revendications franco-françaises ont peu d'écho à l'étranger comme le combat pour le « manger local ». La consommation des produits nationaux est dans certains pays plus « naturelle, estime André Bonnard, ils n'importent que des produits transformés qu'ils ne savent pas faire comme le camembert par exemple. » Dans d'autres pays, la qualité des produits et son prix semblent davantage préoccuper les consommateurs que son origine géographique. Quant à la restauration dite « hors domicile », elle est rarement un enjeu. La situation de crise globale sur le territoire européen n'atteste pas de la nécessité de se tourner vers un modèle plus industriel, ni pour l'économiste Béranger Guyonnet qui estime « qu'il faut que les exploitations choisissent clairement leurs stratégies mais ne cherchent pas à augmenter pour augmenter » ; ni pour André Bonnard qui ne voit pas de lien direct entre taille des exploitations et réussite économique. « En Bavière, la ferme moyenne compte 28 vaches et c'est la première région laitière du pays avec 8 milliards de litres ! » Aujourd'hui, aucun pays n'a pris de position officielle sur les volumes de production à venir. « Certains peuvent les réduire, mais d'autres peuvent aussi être tentés d'augmenter leur production pour diluer le coût de revient », suggère l'économiste du Cniel.
L'horizon des éleveurs européens demeure flou, au-delà des mesures d'urgence obtenues ou réclamées, c'est avant tout la réalité du marché qui assurera la pérennité de la production. « On peut s'interroger sur l'état des stocks en Chine. Il faudra bien qu'elle se remette à acheter car la progression de la production locale ne couvre pas la croissance de la consommation », estime l'économiste du Cniel. André Bonnard voit dans la réduction annoncée des volumes néo-zélandais de 10 % un possible rééquilibrage du marché. 

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