Après avoir œuvré pendant 27 ans pour faire rayonner le Picodon, Paule Ballet a pris sa retraite ce début 2020 à presque 65 « balais ». Elle a en effet été embauchée au syndicat du Picodon en 1993. Auparavant, elle élevait des chèvres à côté d'Aix-en-Provence et avait même été primée au Fromagora(1) avec ses fromages.
A son arrivée dans la Drôme, elle a cherché à se réinstaller agricultrice mais « ça ne s'est pas fait », raconte-t-elle. A ce moment-là, elle a rencontré François Pozin, éleveur de chèvres et fromager à Saint Bardoux. Il lui a appris que le syndicat du Picodon, dont il était alors vice-président (et Pierre Brun président), cherchait un animateur. Parmi la quinzaine de candidats à ce poste, elle a été choisie car, explique-t-elle, « j'ai dit mon sens de l'adaptation et j'avais exercé le métier ». Sa première mission a été de rencontrer les adhérents pour créer du lien avec le syndicat. C'était l'époque de la révision du cahier des charges de l'AOC (dont la première version date de 1983) pour l'adapter aux normes européennes. Au début, Paule occupait un mi-temps au syndicat et un autre à la chambre d'agriculture de la Drôme pour gérer le Pida(2) affineurs. Lorsque ce programme s'est achevé, le syndicat du Picodon l'a embauchée à plein temps.

De challenge en challenge

Au cours de ces 27 années, Paule Ballet a connu des évolutions, de la machine à écrire à l'ordinateur, le numérique, le site internet du syndicat... Et « chaque période a eu ses challenges ». Le cahier des charges de l'appellation a été modifié plusieurs fois. Pour la caractérisation du Picodon, qui a abouti à la grille de cotation des fromages toujours utilisée aujourd'hui pour les commissions organoleptiques. Mais aussi la relocalisation (obtenue en 2000, au bout de dix ans) afin que le mot « picodon » soit réservé à sa zone d'origine. Auparavant, « c'était un nom commun, il n'avait pas été protégé ». D'abord AOC (appellation d'origine contrôlée, protection sur le territoire français), le Picodon est devenu AOP (appellation d'origine protégée, protection étendue à l'Europe) en 2009. Quant à la dernière version du cahier des charges (en application depuis juin 2017), elle renforce le lien au terroir.

Des bons moments

Côté promotion, Paule Ballet a apprécié les fêtes du Picodon de Saoû, Dieulefit, Villeneuve-de-Berg, le Salon de l'agriculture... Et, parmi les meilleurs moments, elle cite le livre « Le Picodon, un fromage dans les étoiles », lancé en 2003 depuis un bateau sur le Rhône en présence des deux premiers présidents du syndicat : André Tardieu puis Sylvaine Rey, « des gens formidables », se souvient la jeune retraitée. Il y a eu aussi les chèvres des ronds-points (sculptures de Pierre-Louis Chipon) installées à Crest, Bourdeaux, Dieulefit, Villeneuve-de-Berg... Paule Ballet se plaît encore à raconter une anecdote remontant au temps de la construction du pont des Lônes. Elle et le président de l'époque, Christian Moyersoen, auraient souhaité qu'il s'appelle pont du Picodon « car c'est le seul produit AOP commun aux deux départements » mais leur idée n'a pas été retenue. Déçus, ils avaient alors décidé de ne pas y passer dessus et même envisagé d'aller manifester avec des chèvres le jour de son inauguration.

Des présidents marquants

Lors de la cérémonie en son honneur le 16 janvier à Loriol, Paule Ballet a remercié les acteurs de la filière et notamment les deux derniers présidents du syndicat : Karine Mourier-Duvignaud (depuis avril 2019) et Olivier Moyersoen (de 2017 à 2019). Mais les deux présidents « les plus marquants », pour elle, ont été Claudius Marquet (de fin 1993 à 2001) et Christian Moyersoen (de 2002 à 2014). Le premier l'a « beaucoup aidée », lui a « tout expliqué sur l'AOC » lorsqu'elle est arrivée au syndicat. Il était là aussi à l'époque de la caractérisation et de la relocalisation du Picodon. Le second, « infatigable défenseur du Picodon AOP », détient « le record de longévité à la présidence du syndicat et l'occupait lorsqu'il y a eu le plus de travail pour faire évoluer l'appellation (cahier des charges, promotion, dossiers de financement) ».

Fidèle et dévouée

Voilà, Paule Ballet a passé le flambeau d'animatrice du syndicat à Alicia Teinturier (voir ci-...) mais n'abandonne pas le Picodon. Non, la jeune retraitée devrait prendre la présidence de la commission organoleptique et reste membre de la confrérie. Continuer à défendre et promouvoir ce fromage qui lui est si cher, elle s'y est engagée le 16 janvier à Loriol. « Elle a été la charnière entre le syndicat et la confrérie », a souligné le grand maître de celle-ci, Jean-Paul de Bernis. La présidente Karine Mourier-Duvignaud, elle, a salué l'implication, la fidélité et le dévouement de Paule Ballet. Et de confier : « Elle a su gagner la confiance et l'estime des picodonniers, a toujours su s'adapter en ayant une attitude positive vis-à-vis des nouveautés. Elle a apporté une grande richesse au syndicat ».

Annie Laurie

(1) Fromagora : concours national de fromages de chèvre fermiers (créé en 1977).
(2) Pida : programme intégré de développement agricole.