Union de coopératives installée à La Bâtie-Rolland, Top Semence est obtenteur, entre autres, de variétés de pois chiche. Sa recherche sur ce légume sec a été active entre 1975 et 2000, rappelle Blaise Rolland, son responsable « autogames ». Au cours de ces 25 années-là, l'un des sélectionneurs de Top Semence, René Roux, a en effet inscrit 13 variétés au catalogue officiel, 12 de type Kabuli(1) et 1 de type Desi(2). Sa production de semences de pois chiches est ensuite restée latente, avant d'être relancée en 2014 sous l'impulsion de son directeur, Bertrand Launay.

Un marché en expansion

Afin d'avoir une vision de la situation, Top Semence a engagé une étude de marché. Investie dans ce travail, Hanan Gasmi, assistante développement commercial sur les espèces autogames à Top Semence, explique qu'ainsi a été mis en évidence un marché en expansion. « La conjoncture actuelle est favorable à notre filière tant au niveau national qu'international, assure-t-elle. Les débouchés existent bien, c'est une espèce fortement demandée. » En France, la consommation de légumes secs, dont de pois chiches, est faible et même en retard par rapport à d'autres pays européens. Et, bien sûr, elle est sans commune mesure avec celle du bassin méditerranéen, du Moyen-Orient et de l'Inde. Une marge de progrès existe, donc.

Des atouts

Si le marché du pois chiche se développe, c'est parce qu'il a des atouts. Les Nations unies ont d'ailleurs proclamé 2016 année internationale des légumineuses, famille dont il fait partie. D'une part, le pois chiche a un intérêt nutritionnel. Il est source de protéines végétales, ne contient pas de gluten... Il profite d'effets mode (gluten-free, régime végétarien) et d'innovations culinaires. D'autre part, il a un intérêt agronomique. Culture de type méditerranéen, il a besoin de peu d'eau et d'intrants. Il apporte une diversification dans les systèmes culturaux. Il s'intègre bien dans les rotations, fixe l'azote atmosphérique (grâce à une symbiose avec des bactéries du sol, particularité des légumineuses).

Des variétés régénérées

Vu le contexte porteur, Top Semence a engagé un travail sur la régénération de certaines de ses variétés. Pour conduire ses recherches et expérimentations, elle dispose de sa propre station, le CEVR(3). « Charles Lemaire, jeune ingénieur diplômé Agrosup Dijon, reprend entre autres le programme de sélection créatrice et conservatrice de l'espèce pois chiche, ainsi que le suivi technique et la veille sur les nouvelles technologies », précise Blaise Rolland. Et d'ajouter : « Nous avons un pool génétique large pour la régénération et la création de variétés de pois chiches ». Trois d'entre elles (créées dans les années 1990) ont été réinscrites au catalogue officiel des espèces et variétés de plantes cultivées en France : Twist en 2014, Lambada et Flamenco en 2016. « Ce sont des variétés à gros grains, résistantes à l'anthracnose », précise Blaise Rolland. Une autre, Castor, est en cours de régénération. Twist, la plus ancienne et la plus connue, couvre 45 % des surfaces de pois chiches cultivés en France pour la consommation. La production nationale est notamment valorisée à l'export : en Italie, Espagne, Allemagne, Royaume-Uni... A l'international, Top Semence s'intéresse en priorité au bassin méditerranéen, zone géographique et marché qui lui sont accessibles.

320 hectares en multiplication
Le sud de la vallée du Rhône et la Haute-Provence constituent le cœur de la zone de multiplication des variétés de pois chiches de Top Semence. Sa surface est passée de 23 hectares pour la récolte 2015 à 95 pour celle de 2016. Elle est de 320 hectares pour celle de 2017, dont 5 en production biologique (première année). Une montée en puissance remarquable qui ne devrait pas en rester là. « Les besoins commerciaux devraient quadrupler d'ici cinq ans », indique Blaise Rolland.

Construction d'une filière

L'ambition de Top Semence est de se positionner comme leader de la création variétale de pois chiches, d'être reconnue nationalement et internationalement en ce domaine. Le développement de cette activité s'inscrit dans une démarche de filière. « Nous ne partons pas dans le flou et ne voulons pas créer de surproduction, note Blaise Rolland. Donc, nous construisons une filière avec des variétés adaptées aux marchés, un schéma de production de semences organisé au sein de notre union de coopératives et des volumes contractualisés avec des partenaires et clients. » Et de signaler encore que Top Semence prépare une grande journée dédiée au pois chiche, qui se tiendra le 31 mai prochain.

Annie Laurie

(1) Kabuli : type de pois chiche à gros grain de couleur claire (crème à blanc).
(2) Desi : type de pois chiche à petit grain vert, brun ou noir, surtout consommé en farine en Inde et utilisé pour l'alimentation animale dans notre société.
(3) CEVR : centre expérimental de la vallée du Rhône.

Repères

Historiquement et culturellement, le pois chiche est consommé dans le bassin méditerranéen, au Moyen-Orient et en Inde. La France en a produit autour de 8 à 10 000 tonnes en 2014 (plus de 10 000 hectares pour la récolte 2017), dans le Sud-Est et le Sud-Ouest, et en consomme quelque 12 000 tonnes (chiffre 2014). Elle en importe 7 000 à 8 000 tonnes et en exporte 3 000 à 4 000.

La culture du pois chiche

Le pois chiche se sème entre décembre et mars. Il se plaît dans les terrains argilo-calcaires, filtrants, non hydromorphes. Il a besoin d'eau pour ramifier et pour le grossissement des grains mais craint les excès d'humidité. Si l'irrigation peut être source d'amélioration du rendement, elle est à proscrire après le stade « gousses vertes ». En effet, c'est une espèce à floraison indéterminée : elle a la capacité de redémarrer son cycle de végétation et de refleurir même en cours de maturation.
Parmi les maladies et ravageurs, l'anthracnose (causée par des champignons) et la noctuelle défoliatrice héliotys sont des ennemis du pois chiche nécessitant des interventions. Comme protection contre la seconde, Top Semence va mettre en place des moyens de biocontrôle (phéromones sexuelles) cette année. Enfin, le pois chiche est récolté début août, lorsque les gousses sont de couleur jaune-marron et les grains non rayables à l'ongle.