Depuis quatre générations, la famille Neyron œuvre chemin des Chirouzes à Saint-Paul-lès-Romans. « Historiquement, c'était une ferme de l'hôpital de Romans, explique Xavier Neyron qui dirige l'entreprise avec son frère, Yannick, depuis 2015. Mon grand-père, Michel, l'a achetée dans les années 1950. Il a toujours été un peu à part : le premier à irriguer sur le secteur mais aussi à cultiver du maïs et à élever des volailles. »
Sur cette exploitation, Bernard, le père de Xavier et Yannick, pratique la polyculture (une centaine d'hectares) et l'élevage (poulets et pintades) jusqu'au début des années 1990. Mais l'aviculture n'étant pas sa passion et redoutant une baisse de revenu liée à la réforme de la Pac, il envisage de diversifier son activité. A cette époque-là, il lit dans un journal agricole que des semenciers cherchent à élargir le réseau d'agriculteurs réalisant des expérimentations pour leur compte (réseau Astria, dans l'Ouest et la Beauce). Il prend donc contact et, en 1992, met en place les premiers essais pour eux sur son exploitation, qui lui procurent un complément de revenu. Puis, assez rapidement, il arrête l'élevage.

Une croissance progressive

Au début, ne sont conduits que quelques essais, principalement en maïs. Bernard s'en charge avec son épouse, Brigitte, et un salarié. Au milieu des années 1990, une société semencière installe une plateforme « assez conséquente » (plusieurs milliers de parcelles) chez eux. « Cela a été le top départ d'une activité qui s'est ensuite exportée sur d'autres zones de production (d'abord à La Côte-Saint-André, en Isère). » Cette activité devient ensuite dominante (80 % et la ferme 20 %). Autre concours de circonstances, se faisant voler son tracteur en 1998, Bernard décide de faire réaliser tous ses travaux agricoles par un entrepreneur. Du coup, du temps est dégagé pour l'activité expérimentations, qui est alors développée dans les domaines des semences et du phytosanitaire. En 2004, Xavier (âgé de 21 ans à l'époque) entre dans l'équipe. L'activité de diversification montant en puissance, l'entreprise est structurée juridiquement et fiscalement. Ainsi naît, en 2007, la SARL Héliantis expérimentations. La ferme devient le support de cette société et de ses activités. « Nous avons investi dans des infrastructures. Et nous nous sommes employés à vendre notre savoir-faire », indique Xavier.

Recentrage sur deux activités

L'entreprise amorce un autre virage en 2014. Elle cède à une concurrente (qui, ainsi, devient partenaire) son activité phytosanitaire, « difficile à gérer sur le plan réglementaire pour une petite entreprise comme la nôtre, fait remarquer Xavier. En l'arrêtant, nous nous sommes privés de 20 % de notre chiffre d'affaires. Ils ont été compensés dès la première année par l'activité semences, grâce à des agriculteurs qui ont répondu à notre demande et à nos techniciens. C'est de la chance ». Depuis, Hélantis se concentre sur l'expérimentation, la production et l'aide à la sélection dans le domaine des semences.

Un chiffre multiplié par quatre

Aujourd'hui, Hélantis expérimentations a toujours son site principal installé sur la ferme familiale, à Saint-Paul-lès-Romans. S'ajoutent 12 bases agricoles (plateformes), dont deux en Drôme : une à Pierrelatte et, depuis 2016, une à Alixan. Les autres sont implantées ailleurs en Rhône-Alpes, Bourgogne, Franche-Comté et Paca. Le personnel se compose de 13 permanents, techniciens de cultures ou opérationnels (semis et récolte). « L'été dernier, en pic d'activité, nous étions une trentaine, précise Xavier. Sinon, en vitesse de croisière, c'est une vingtaine. » Le chiffre d'affaires de la société s'élève à 1,7 million d'euros, contre 400 000 en 2007. Multiplié par quatre en dix ans, il illustre bien la progression d'Héliantis expérimentations, entreprise familiale qui a su faire sa place. « Elle fait partie des trois principaux prestataires de services au plan national dans le domaine des semences, souligne Xavier. L'expérimentation n'est pas facile. Elle demande beaucoup de technicité. Mais c'est un créneau à forte valeur ajoutée ».

Annie Laurie

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