La Drôme se penche sur l’agrivoltaïsme arboricole

L’expérimentation agrivoltaïque conduite dans la Drôme repose sur deux sites complémentaires. Le premier est situé sur la ferme expérimentale d’Étoile-sur-Rhône (Drôme) et héberge une installation de trois hectares (ha) de panneaux photovoltaïques dynamiques et pilotables au-dessus de vergers de pêchers, nectariniers et abricotiers depuis fin 2021. Le second site, situé chez un producteur partenaire à Loriol-sur-Drôme, est un verger de 2,7 ha de cerisiers créé en 2023. Ces dispositifs sont équipés d’une batterie de capteurs, servant à mesurer la température et l’humidité de l’air, la température du sol et du feuillage, le rayonnement lumineux (pyranomètre) et la vitesse du vent, ainsi que de sondes tensiométriques pour suivre l’humidité du sol. « L’idée est de comprendre comment les panneaux modifient le microclimat du verger, d’en mesurer les conséquences sur le végétal et de pouvoir dire, à la fin de l’expérimentation, si la culture de telle ou telle espèce est envisageable sous panneaux », explique Christophe Chamet, ingénieur à la chambre d’agriculture de la Drôme, en charge du suivi des essais sur abricotiers.

Économies d’eau et microclimat régulé

Sur la parcelle de cerisiers, les observations réalisées en 2024 indiquent déjà une économie d’eau de 50 % sous panneaux par rapport à la parcelle témoin. Les tensiométries confirment un sol plus humide, avec des arbres présentant une vigueur comparable et un feuillage plus vert, signe d’un stress hydrique réduit. En revanche, les expérimentations démontrent des dégâts de campagnols plus importants sous les panneaux, favorisés par le couvert végétal et la moindre circulation des prédateurs naturels. Sur abricotiers, le pilotage des panneaux – orientables pour ajuster la quantité de lumière et l’ombrage – a permis de limiter les pics thermiques, aussi bien en période de gel printanier qu’en canicule estivale. « Nous avons observé un écart de température de plusieurs degrés en été, ce qui réduit les risques de brûlures d’épiderme et de blocage de croissance », précise l’ingénieur. Les panneaux offrent aussi une structure porteuse utile pour installer des filets anti-grêle ou des systèmes de palissage, réduisant ainsi certains coûts de protection. Les suivis phénologiques montrent toutefois quelques contreparties agronomiques. Sous panneaux, les abricotiers présentent une floribondité moindre, un calibre légèrement réduit et une baisse de coloration des fruits. Les mesures de sucrosité confirment une diminution du taux de sucre, tandis que les retours à fleur semblent plus faibles sur certaines variétés. « Le défi est d’adapter le pilotage du dispositif à chaque stade de développement du fruit, souligne Christophe Chamet. La société Sun’Agri ajuste chaque année les paramètres d’inclinaison pour trouver le bon compromis entre ombrage, photosynthèse et production d’électricité permettant de rentabiliser l’installation. »

Des pistes d’adaptation variétale et de conduite

En partenariat avec Sun’Agri, la ferme expérimentale a évalué, depuis trois ans, l’effet du photovoltaïque pilotable sur trois variétés de pêches et nectarines : monsolle (récoltée en juin), nectarlove (récoltée en juillet) et kinolea (récoltée en août). Les résultats varient fortement selon la période de production. Pour monsolle, aucune différence significative de rendement ni de croissance n’a été relevée en 2024. Nectarlove accuse un décalage de maturité d’une semaine et une coloration en retrait de 22 %, tandis que kinolea montre des calibres plus faibles mais un taux de protection contre le gel très net (+ 2 °C sous panneaux lors d’un épisode de gel en mars 2023).Sur cette dernière, les pertes de rendement ont diminué d’année en année : - 38 % en 2022, - 19 % en 2023, - 16 % en 2024. Le bilan général est encourageant : protection climatique, économies d’eau (jusqu’à - 25 % sur pêchers) et réduction du vent qui facilite les traitements. Mais les effets sur la production imposent de poursuivre les ajustements. Les chercheurs pensent qu’il serait intéressant de tester de nouveaux porte-greffes ou de nouvelles variétés, mieux adaptés à un environnement partiellement ombré. « L’agrivoltaïsme n’est pas qu’une superposition technique entre énergie et agriculture, c’est une nouvelle manière de penser la conduite du verger, que l’on se doit d’expérimenter », résume Christophe Chamet. Nous apprenons à produire différemment, sous un climat de plus en plus extrême. » Les essais menés confirment ainsi plusieurs bénéfices agronomiques tangibles : une protection efficace contre le gel (jusqu’à + 2 °C sous panneaux), une réduction des besoins en irrigation estimée entre 25 et 50 %, ainsi qu’une atténuation des fortes chaleurs limitant les brûlures d’épiderme. L’installation offre également des avantages structurels : possibilité d’intégrer des filets anti-grêle et des systèmes de palissage, tout en améliorant le confort de travail grâce à une moindre exposition au vent et à la chaleur. En revanche, les ingénieurs observent plusieurs points de vigilance : une floribondité réduite, des fruits légèrement moins colorés, un calibre moyen plus faible et, selon les variétés, un décalage de maturité d’environ une semaine. Les rendements agronomiques sont en retrait, mais l’atténuation des accidents climatiques et la diminution des besoins en eau apportée par les panneaux peuvent changer la donne. Néanmoins, il faudra encore quelques années d’essais afin d’affiner le pilotage des panneaux.  
L.R.